Nom scientifique : Coptosperma borbonicum (Hend. & Andr.Hend.) De Block
Synonimie : Tarenna borbonica
Famille: Rubiaceae
Statut : Endémique de Maurice et La Réunion
Commentaires : Petit arbre aux feuilles entières, opposées.
Les fleurs, resserrées en groupes terminaux, blanches, aux longs pétales, sont très parfumées.
C’est une espèce hétérophylle, c’est à dire qu’au stade jeune de l’arbre, les feuilles sont très différentes de celles de l’arbre adulte. Les feuilles juvéniles sont longues et étroites avec une nervure principale rouge vif et une marbrure vert clair typique. Les feuilles adultes sont assez petites, ovales, plutôt coriaces, vert sombre mat dessus, plus claires dessous. Les stades intermédiaires existent.
Cette hétérophyllie est caractéristique des plantes indigènes ligneuses des Mascareignes. Elle se manifeste essentiellement en forêt sèche. A l’inverse du reste du monde et des autres espèces, chez lesquelles les feuilles des plantules sont plus simples que celles des adultes, les feuilles juvéniles de ces espèces se distinguent par la réduction de leur surface foliaire, leur morphologie (souvent plus complexe), leur structure (souvent plus coriace), leur couleur. L’hypothèse d’une adaptation à la sécheresse limitant les échanges avec l’atmosphère chez les jeunes plants plus sensibles au stress hydrique a été proposée. Mais elle se heurte à l’absence d’une telle adaptation dans d’autres régions. L’hypothèse actuelle évoque un transfert horizontal de gènes.
Le Bois de rat est une espèce caractéristique de la forêt sèche et semi-sèche.